Époque · -3000–500
Ce qui a survécu
- œuvres
- 12
Onze œuvres seulement pour trois mille ans. Ce chiffre ne dit pas ce qui a été composé, il dit ce qui a franchi le temps : un poème gravé sur des tablettes d'argile, une épopée et des fables grecques mises par écrit longtemps après avoir été dites, quelques textes sanskrits et chinois recopiés de génération en génération. Tout le reste s'est perdu, ou n'a jamais été écrit parce que ces sociétés confiaient leurs récits à la mémoire. Lire cette époque, c'est donc lire une sélection faite par les hasards de la conservation, les bibliothèques incendiées et les langues devenues illisibles.
Europe 2
Deux œuvres, l'Odyssée et les fables d'Ésope, toutes deux venues d'une tradition orale avant d'être écrites, toutes deux recopiées pendant deux mille ans parce qu'elles servaient à apprendre à lire et à parler en public. Le reste de la littérature grecque et latine du catalogue commence plus tard, non qu'elle n'ait pas existé, mais parce que les pages retenues ici sont celles qui ont continué d'être lues sans interruption.
Mondes arabe, turc et persan 7
La plus forte concentration de l'époque, et ce n'est pas un hasard : c'est ici qu'on écrit d'abord, sur argile puis sur papyrus, et que des administrations conservent leurs tablettes. Gilgamesh, le mythe sumérien d'Enki et Ninhursaĝa, le cycle de Baal d'Ougarit, l'Avesta iranien : six textes, dont la plupart ont traversé quatre mille ans parce qu'ils étaient gravés dans l'argile, un matériau que le feu durcit au lieu de le détruire.
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- PoésieNin-me-šaraEnheduanna · -2300non traduit en françaisLittérature
- ÉpopéeBilgameshAnonyme · -2100non traduit en françaisLittérature
- ÉpopéeEnki et NinhursaĝaEnki and NinhursagAnonyme · -2000Littérature
- ÉpopéeLe Cycle de BaalCycle de BaalAnonyme · -1350Littérature
- ÉpopéeL'Épopée de Gilgameshša naqba īmuruAnonyme · -1200Littérature
- PoésieLe Zend-AvestaاوستاAnonyme · -1000Littérature
- ChroniqueHistoire phénicienneΦοινικικὴ ἱστορίαPhilon de Byblos · 120Littérature
Caucase et Asie centrale 0
Rien dans le catalogue avant 500. Les langues de la région, arménien, géorgien, turciques, s'écrivent à partir du cinquième siècle, lorsque des alphabets sont créés pour traduire les textes chrétiens. Avant cela, la poésie et les récits circulaient par la voix, et ce que nous en connaissons a été mis par écrit bien plus tard, souvent par des lettrés persans ou arabes.
Asie de l'Est 2
Deux textes chinois, le Classique des monts et des mers et les Entretiens de Confucius, l'un répertoire de créatures et de géographies fabuleuses, l'autre recueil de propos rapportés par des disciples. Tous deux ont été copiés sans interruption pendant deux millénaires parce qu'ils entraient dans le programme des examens impériaux : en Chine, la conservation d'un texte a longtemps dépendu de son utilité administrative.
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- EssaiLes Entretiens論語孔子 (Confucius) · -450Littérature
- Chronique山海經Anonyme · -200Littérature
Asie du Sud et du Sud-Est 1
Une seule entrée, le Pañchatantra, recueil de fables animalières composé en sanskrit pour enseigner l'art de gouverner à de jeunes princes. Il a essaimé en persan, en arabe, puis dans toute l'Europe, au point que des fables que l'on croit d'ailleurs viennent de lui. Les grandes épopées indiennes existaient déjà mais circulaient en récitation, et leurs versions fixées sont plus tardives.
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- ContePañcatantraपञ्चतन्त्रAnonyme · 300Littérature
Afrique subsaharienne 0
Rien dans le catalogue, alors que l'Afrique de cette période écrit et compose : hiéroglyphes et démotique dans la vallée du Nil, ge'ez en Éthiopie, méroïtique au Soudan. Ce vide tient à deux choses, le rattachement de l'Égypte ancienne au monde méditerranéen dans nos classements, et le fait que les traditions orales d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale n'ont été transcrites qu'au vingtième siècle.
Amériques 0
Rien, et pour une raison précise : les écritures mésoaméricaines, maya et zapotèque, existaient bien, mais les livres qui les portaient ont été détruits par centaines au seizième siècle. Il subsiste quatre codex mayas sur des milliers. Les textes que le catalogue rattache à cette tradition, à commencer par le Popol Vuh, sont des transcriptions faites après la conquête, dans l'alphabet des vainqueurs.
Océanie 0
Rien, et il ne pouvait rien y avoir : les sociétés du Pacifique n'ont pas connu l'écriture avant l'arrivée des missionnaires au dix-neuvième siècle. Leurs généalogies, leurs récits de navigation et leurs chants de création se transmettaient par la mémoire entraînée, avec des spécialistes chargés de les réciter sans erreur. Le catalogue ne les rencontre qu'à partir de 1800, une fois transcrits.