Roman
L'Institut Benjamenta
Jakob von Gunten
Robert Walser · 1909
Synopsis
Jakob von Gunten, fils d'une bonne famille, fuit l'ombre d'un père trop présent et entre de son plein gré à l'institut Benjamenta, école de domestiques d'une grande ville où l'on ne voit presque jamais de maîtres. Mlle Lisa Benjamenta fait la classe ; son frère, le directeur, compte son argent dans son bureau. On n'y a qu'un manuel et qu'une leçon, sur la manière dont un garçon doit se conduire. Jakob tient le journal de cette éducation à l'humilité, observe ses camarades et trouble, par son aplomb, les deux Benjamenta.
Contexte
Walser avait suivi en 1905 une école de domestiques, puis servi l'hiver suivant comme valet au château de Dambrau, en Haute-Silésie. Le roman, troisième de ceux qu'il écrivit à Berlin, parut en 1909 chez Bruno Cassirer. Kafka en possédait un exemplaire et le jugeait un bon livre ; J. M. Coetzee voit en Jakob le modèle de deux personnages du Château. Marthe Robert le traduisit en français en 1960, Christopher Middleton en anglais en 1969.
Pour qui
Roman court, sous forme de journal ; il demande d'accepter une prose qui avance par détours et s'attarde sur peu de choses.
Prix et accueil
Rangé en 2008 par la Süddeutsche Zeitung parmi les cent grands romans du vingtième siècle.