États-Unis
- œuvres
- 250
- 160 livres · 90 films
- période couverte
- 1782–2000
- langue d'écriture
- anglais
Pendant un siècle, réimprimer un livre anglais sans rien payer a été parfaitement légal aux États-Unis. La loi de 1790 ne protégeait que les auteurs citoyens ou résidents, et les presses de Philadelphie sortaient les romans de Dickens quelques jours après l'arrivée du paquebot. Venu en 1842 plaider pour un droit d'auteur international, Dickens fut traité d'ingrat par les journaux qui le pillaient. Les étrangers ne sont protégés qu'à partir de 1891, et la convention de Berne attendra 1989.
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Cette gratuité a fabriqué un marché avant une littérature : un éditeur avait peu de raisons de payer un auteur américain quand un roman anglais ne coûtait rien. Harriet Beecher Stowe l'a éprouvé dans l'autre sens, en perdant en 1853 son procès contre une traduction allemande non autorisée de La Case de l'oncle Tom, la cour jugeant que traduire n'était pas reproduire.
Ce que le pays finit par inventer, c'est une écriture qui prend le parler pour norme. Whitman compose Feuilles d'herbe en 1855 et typographie lui-même une partie du volume ; Twain raconte en 1876 une enfance au bord du Mississippi, avant de la faire dire, dans un livre suivant, par un garçon dont la grammaire est celle de sa rue. Le prix se lit dans les procès et dans les listes. Emily Dickinson laisse à sa mort en 1886 près de mille huit cents poèmes que ses éditeurs corrigent et ponctuent ; il faut l'édition de 1955 pour les lire tels qu'elle les avait écrits. Le recueil d'Allen Ginsberg est saisi en 1957 et son éditeur poursuivi pour obscénité, quand Henry Miller attend 1964 pour être publié légalement chez lui. Les listes noires de Hollywood, à partir de 1947, écartent des scénaristes dix ans durant, et Elia Kazan, qui a donné des noms en 1952, continue de tourner.
Ce qui attend le lecteur, c'est un corpus qui parle plutôt qu'il ne déclame, où le récit de route et le roman policier valent les grands livres. Le roman qui ouvre cette page s'était vendu à moins de vingt-cinq mille exemplaires à la mort de son auteur en 1940, et ce sont cent cinquante-cinq mille exemplaires distribués aux soldats en 1945 qui l'ont sorti de l'oubli.
Une piste pour commencer
Gatsby le Magnifique
Francis Scott Fitzgerald · 1925
Un voisin mystérieux, des fêtes énormes et une lumière verte de l'autre côté de la baie : le roman de Fitzgerald, libre de droits.
Au printemps 1922, Nick Carraway, venu du Middle West vendre des obligations à New York, loue une petite maison sur Long Island, à côté de la demeure de Gatsby. Tout l'été, Gatsby y donne des fêtes énormes où il se tient à l'écart, et personne ne sait d'où il vient. Sur la rive opposée de la baie vit Daisy, cousine de Nick, au bout du ponton de laquelle brille une lumière verte.
Repères chronologiques
- 1840–1865Renaissance américaineMelville, Hawthorne, Whitman, Dickinson. Le pays se donne une littérature.
- 1880–1910RéalismeTwain, James, Crane. Le Mississippi et l'Europe, deux Amériques.
- 1920–1930Génération perdueFitzgerald, Hemingway, Dos Passos. Paris, l'alcool, la désillusion.
- 1918–1935Renaissance de HarlemHughes, Hurston, McKay. La voix noire entre en littérature.
- 1929–1945Grande DépressionSteinbeck, Faulkner. Le Sud et les migrants.
- 1930–1950Âge d'or de HollywoodLe studio, le western, le film noir. Une industrie devient un art.
- 1950–1970Beat et contre-cultureKerouac, Ginsberg. Puis le Nouvel Hollywood renverse la table.
Clés de lecture
- Les suffixes de génération, Junior, III, comptent comme partie du nom, et l'initiale du deuxième prénom sert à distinguer les homonymes dans un pays qui en compte beaucoup.
- Les patronymes des familles noires viennent de l'émancipation, et certains ont été refusés puis remplacés au vingtième siècle, changement de nom qui est un acte politique et non une fantaisie.
- Dans le Sud, le prénom double, Billy Ray, Mary Lou, est un nom d'usage complet, et le nom de jeune fille de la mère passe souvent en deuxième prénom.
- Les noms hispaniques du Sud-Ouest suivent l'usage à deux patronymes, et les noms autochtones ont été traduits ou remplacés par les administrations et les écoles.
- Le vocabulaire de la race a changé plusieurs fois en un siècle, et un mot présent dans un texte de 1885 provoque aujourd'hui le retrait du livre de certains programmes scolaires.
- La mémoire de la ségrégation et des lynchages est un sujet vivant, appuyé sur des chiffres et des lieux, et non un passé refermé.
- Les listes noires de l'après-guerre et les auditions de la commission des activités antiaméricaines ont laissé des rancunes que le milieu du cinéma n'a pas soldées.
- L'avortement, les armes et la religion situent un texte dès la première mention, et les interdictions de livres en bibliothèque scolaire sont une pratique actuelle, pas un souvenir.
- La pratique religieuse est élevée et fractionnée en dénominations, ce qui suppose de savoir laquelle un personnage fréquente : cela dit sa classe, sa région et souvent son vote.
- L'héritage puritain de la Nouvelle-Angleterre, avec l'élection et la faute inscrite dans les corps, structure Hawthorne et Melville bien après la fin des théocraties coloniales.
- L'Église noire a produit une rhétorique, celle du sermon, dont la poésie et le discours politique se servent directement, comme le fait James Weldon Johnson en 1927.
- Le hoodoo et les pratiques de conjure du Sud sont documentés par Zora Neale Hurston, anthropologue avant d'être romancière, et se distinguent du vaudou haïtien.
- Les réveils religieux successifs, tentes, prédicateurs itinérants, guérisons, fournissent une scène que la littérature du Sud emploie constamment.
- Thanksgiving, le quatrième jeudi de novembre, est la grande scène familiale du calendrier, et son récit d'origine est contesté par les nations autochtones qui en font un jour de deuil.
- Le 4 juillet, avec ses feux et ses barbecues de quartier, sert de repère civique, et Juneteenth, le 19 juin, commémore l'annonce tardive de l'émancipation au Texas.
- Le corps est présenté au salon funéraire, cercueil ouvert, avant une cérémonie où l'éloge est prononcé par des proches.
- Le bal de fin d'année et la remise des diplômes sont des rites de passage codifiés, et un roman s'en sert comme charnière sans avoir à les décrire.
- La Bible du roi Jacques fournit le rythme, les titres et les formules, y compris chez des auteurs sans foi, et une phrase de Faulkner ou de Steinbeck peut être une citation.
- Moby Dick, Huckleberry Finn et le roman de 1925 sur le millionnaire de Long Island forment le trio que l'école a rendu commun à tous.
- La frontière et le western constituent un répertoire de situations, apparu après la fermeture officielle de la frontière en 1890.
- Les contes afro-américains du lapin rusé, notés par Joel Chandler Harris en 1880 dans un cadre nostalgique aujourd'hui critiqué, et les légendes dakota publiées par Zitkála-Šá en 1901 sont les deux entrées du fonds oral.
- Le blues et le jazz fournissent des titres, des refrains et une manière de scander que la poésie de Harlem revendique.
- Les noms des immigrants n'ont pas été changés à Ellis Island : les modifications venaient des familles elles-mêmes, souvent des années après l'arrivée.
- Le Sud est une région littéraire à chronologie propre, avec sa défaite, sa mémoire et ses formes, et ne se lit pas comme une variante du reste du pays.
- Le mot libéral n'a pas le sens français : il désigne la gauche du spectre politique, et le mot conservateur ne recouvre pas la droite européenne.
- Une part considérable du cinéma dit américain a été faite par des étrangers arrivés adultes, de Lubitsch à Forman, ce qui explique la place de l'Europe dans ses formes.
- L'ambition du grand roman américain est une catégorie de critique et d'édition, pas un programme que les auteurs se donnent.
Contes et mythologies 1
- ConteIktomi : légendes indiennesOld Indian LegendsZitkála-Šá · 1901Ces légendes, entendues dans son enfance, sont notées en anglais par une femme dakota passée par un pensionnat indien.Littérature
Une sélection pour commencer 10 / 250
- RomanLa Case de l'oncle TomUncle Tom's CabinHarriet Beecher Stowe · 1852Une loi de 1850 oblige les habitants des États libres à aider à capturer ceux qui ont fui, sous peine d'amende et de prison. Le roman donne des visages et des noms à ce que le droit traite comme des biens.LittératureDomaine public
- PoésieFeuilles d'herbeLeaves of GrassWalt Whitman · 1855Ce recueil arrive sans mètre ni rime et sans nom d'auteur, précédé du portrait d'un homme en chemise qui parle de sa chair et de celle des autres.LittératureDomaine public
- RomanLes Aventures de Tom SawyerThe Adventures of Tom SawyerMark Twain · 1876Le livre regarde l'enfance du dehors, avec la complicité de l'adulte qui s'en souvient et l'ironie de celui qui a vu ce que la bourgade valait.LittératureDomaine public
- RomanTropique du CancerTropic of CancerHenry Miller · 1934Ce livre raconte la misère d'un Américain à Paris sans en faire un malheur, et sans retenue dans les mots.Littérature
- CinémaSur les quaisOn the WaterfrontElia Kazan · 1954Le film fut tourné en trente-six jours, en plein hiver, presque entièrement sur les quais de Hoboken, avec de nombreux dockers parmi les figurants.Cinéma
- PoésieHowl et autres poèmesHowl and Other PoemsAllen Ginsberg · 1956Le poème fut lu en public, dans une galerie de San Francisco, avant d'être imprimé, et le recueil fut jugé pour obscénité.Littérature
- PoésiePoésies complètesComplete PoemsEmily Dickinson · 1960Des poèmes brefs, envoyés par centaines à des proches mais presque jamais imprimés, dont la ponctuation et la concision déroutèrent les premiers éditeurs.Littérature
- CinémaUn crime dans la têteThe Manchurian CandidateJohn Frankenheimer · 1962Adapté d'un roman de Richard Condon traduit en France la même année, le film passe du front coréen à la vie politique américaine.Cinéma
- CinémaOrgie sanglanteBlood FeastHerschell Gordon Lewis · 1963Tourné pour les salles de plein air avec un budget minime, le film montre en couleurs les mutilations de ses victimes, et fut totalement interdit en France.Cinéma
- CinémaMy Fair LadyGeorge Cukor · 1964Adapté de la comédie musicale de Broadway tirée d'une pièce de George Bernard Shaw, le film fut tourné entièrement en studio, à Burbank.Cinéma